为什么现代治疗手段无法杀死全部的癌细胞？

通常情况下，为什么相当一部分癌症病人在化疗后仍会复发？近日，华中科技大学汪宁和黄波两位教授带领的团队提出了一种分离和培养肿瘤再生细胞的新方法，该方法为攻克这个困扰医学界的难题提供了有价值的线索。相关论文日前在《自然—材料》杂志在线发表。

癌症的致命元凶是肿瘤再生细胞

汪宁告诉记者，大部分癌细胞并不致命，癌症的致命元凶是肿瘤再生细胞。

他形象地比喻说，如果将普通癌细胞比喻为“工蚁”，肿瘤再生细胞就好像是“蚁后”。工蚁的寿命不长，也不会繁殖，这就等于不会增生形成恶性肿瘤。而蚁后寿命长，还会不断地繁殖，这意味着肿瘤再生细胞的潜伏期和生长周期都长，并不断增生，最终形成恶性肿瘤。所以，光消灭“工蚁”是不够的，关键是要找到并杀死“蚁后”，这样才有可能治愈癌症。

多年来，各国科学家不断利用各种办法来筛查“蚁后”，如用筛选干细胞膜蛋白表达的方法可找到血癌（白血病）的肿瘤再生细胞。可是运用同样的方法筛查恶性固体肿瘤的再生细胞就不太成功。

来自华中科技大学的新方法则有望解决这些问题。汪宁介绍说，目前他们已成功进行了8种不同癌细胞的实验。实验中，汪宁及团队成员选用了软三维纤维蛋白胶来培养癌细胞。这种特殊的蛋白胶来自深海大马哈鱼，可以为癌细胞提供无干扰的生长环境。

研究人员分别把黑素瘤、肝癌、卵巢癌等的癌细胞放入蛋白胶中，发现存活下来的癌细胞不但生命力顽强，而且生长速度比较快，导致肿瘤的可能性远远高于普通癌细胞。

进一步的研究表明，黑素瘤癌细胞表达一种自我更新的基因，它们具有与胚胎干细胞相似的独特的生物力学性能和很强的抗凋亡能力。

这些研究结果可以初步解释为什么有些癌症会复发，并有助于揪出深藏不露的“蚁后”，最终找到癌症致命的元凶。

汪宁表示，将肿瘤再生细胞筛查出来，就可以深入研究它们，这对癌症诊治和研发抗癌药物很有帮助。